Qu'est-ce qu'un conte ? Définition et caractéristiques

Un conte est un récit court d'aventures imaginaires, transmis d'abord à l'oral, qui se déroule dans un temps et un lieu indéterminés (« Il était une fois… ») et met en scène des personnages bien typés : un héros, ceux qui l'aident et ceux qui s'opposent à lui. Il suit presque toujours le même schéma en cinq étapes, fait souvent intervenir le merveilleux et se termine en général bien, avec une leçon plus ou moins explicite. Perrault, les frères Grimm et Andersen en ont écrit les versions les plus connues.

Le conte : une définition simple

Le mot « conte » désigne à la fois une histoire imaginaire et un genre littéraire. Pour l'expliquer à un enfant, on peut dire : un conte est une histoire inventée, qui se passe « il y a très longtemps, dans un pays lointain », où un héros doit surmonter des épreuves, parfois grâce à la magie, avant de trouver une fin heureuse.

Pendant des siècles, les contes se sont racontés à la veillée, de bouche à oreille. C'est pour cela qu'il en existe souvent plusieurs versions : chaque conteur ajoutait, retirait ou changeait un détail. Des écrivains les ont ensuite recueillis et réécrits, comme Charles Perrault en France à la fin du XVIIe siècle, ou Jacob et Wilhelm Grimm en Allemagne au début du XIXe siècle.

Les caractéristiques d'un conte

• Une formule d'ouverture : « Il était une fois », « Il y a bien longtemps », « Dans un royaume lointain »…
• Un temps et un lieu flous : on ne sait ni l'année ni le nom exact du pays. Le conte se passe « nulle part et partout ».
• Des personnages types : le roi, la princesse, le loup, la marâtre, le plus jeune des trois frères. Ils ont souvent un surnom plutôt qu'un vrai nom (le Petit Poucet, Cendrillon, Blanche-Neige).
• Le merveilleux : fées, ogres, animaux qui parlent, objets magiques (bottes de sept lieues, miroir qui répond).
• Le chiffre trois : trois frères, trois épreuves, trois vœux, trois tentatives.
• Des répétitions : héritées de l'oral, elles aident à mémoriser et à raconter.
• Une fin le plus souvent heureuse : « Ils vécurent heureux… ». Certains contes, au contraire, servent d'avertissement.
• Une leçon : écrite noir sur blanc (les moralités de Perrault) ou simplement suggérée.

Les 5 étapes d'un conte : le schéma narratif

À l'école, on étudie le conte avec le schéma narratif. Voici les cinq étapes, illustrées avec Le Petit Chaperon rouge dans la version des frères Grimm.

Au collège, on ajoute souvent le schéma actantiel : le héros (sujet) cherche quelque chose (objet), il est aidé par des adjuvants et gêné par des opposants. Dans Cendrillon, la marraine fée est l'adjuvante, la belle-mère et les demi-sœurs sont les opposantes.

Comment savoir si un texte est un conte ?

Posez-vous ces questions. Si vous répondez oui à la plupart, il s'agit très probablement d'un conte :

1. Le récit est-il court et imaginaire ?
2. Commence-t-il par une formule comme « Il était une fois » ?
3. Le temps et le lieu sont-ils impossibles à dater ou à situer ?
4. Les personnages sont-ils des types (roi, sorcière, plus jeune fils) ?
5. Retrouve-t-on les cinq étapes du schéma narratif ?
6. Y a-t-il du merveilleux, des épreuves répétées, une leçon ?

Les différents types de contes

Conte, fable ou légende ? La fable est très courte, souvent en vers, avec des animaux et une morale explicite (La Fontaine). La légende s'appuie sur un lieu, un personnage ou un événement réel qu'elle embellit. Le conte, lui, ne prétend jamais être vrai.

Exemples de contes classiques

• Charles Perrault (Histoires ou contes du temps passé, 1697) : Le Petit Chaperon rouge, Cendrillon, Le Chat botté, Le Petit Poucet, La Belle au bois dormant, Barbe-Bleue, Les Fées.
• Les frères Grimm (à partir de 1812) : Blanche-Neige, Hansel et Gretel, Raiponce, Les Musiciens de Brême, Le Vaillant Petit Tailleur.
• Hans Christian Andersen (à partir de 1835) : Le Vilain Petit Canard, La Petite Sirène, La Reine des neiges, Les Habits neufs de l'empereur, La Petite Fille aux allumettes.
• Madame Leprince de Beaumont : La Belle et la Bête (1757).
• Les Mille et Une Nuits, traduites en français par Antoine Galland au début du XVIIIe siècle : Aladin, Ali Baba.

L'illustration du conte

Les contes sont nés sans images, mais l'illustration a fixé dans nos têtes le visage de leurs héros. Au XIXe siècle, Gustave Doré a gravé des scènes célèbres des contes de Perrault ; depuis, chaque génération d'illustrateurs propose sa version. Une activité simple, à la maison ou en classe : dessinez le conte en cinq cases, une par étape du schéma narratif. L'enfant comprend la structure du récit sans même s'en rendre compte, et peut ensuite raconter l'histoire en suivant ses dessins.

Un conte original, étape par étape

Texte original Nori Tales, environ 2 minutes. Les étapes sont indiquées entre crochets pour l'étude.

[Situation initiale] Il était une fois, au bord d'un fleuve, un vieux meunier qui faisait tourner son moulin jour et nuit. Sa petite-fille, Lou, l'aidait à porter les sacs de farine.

[Élément perturbateur] Un soir, la lune tomba dans le fleuve. Plus de lumière : le meunier ne voyait plus ses meules, et les bateaux se perdaient dans le noir.

[Péripéties] Lou demanda d'abord au héron de repêcher la lune. Son bec la traversa comme de l'eau. Elle demanda ensuite au filet du pêcheur. La lune glissa entre les mailles. Elle demanda enfin au vent de souffler très fort. Le fleuve fit des vagues, et la lune se cassa en mille éclats d'argent.

[Élément de résolution] Alors Lou eut une idée. Elle attendit que le vent se calme, que le fleuve redevienne lisse comme un miroir, et elle leva les yeux. La lune n'était jamais tombée : elle était là-haut, et le fleuve ne faisait que la refléter.

[Situation finale] Depuis, au village, on dit qu'il faut attendre que l'eau se calme pour voir les choses telles qu'elles sont. Et le moulin tourne toujours, sous la lune.

Pour inventer à votre tour un conte avec votre enfant, suivez notre méthode pour inventer un récit en 5 étapes. Et pour un conte du soir sur un thème précis, lisez notre conte sur la peur du noir.

Questions fréquentes sur le conte

Quelle est la définition d'un conte ?

Un conte est un récit court d'aventures imaginaires, d'origine souvent orale, situé dans un temps et un lieu indéterminés. Il met en scène des personnages typés, fait souvent appel au merveilleux et se termine en général par une fin heureuse et une leçon.

Comment savoir si le texte est un conte ?

Repérez une formule d'ouverture comme « Il était une fois », un temps et un lieu flous, des personnages types, des épreuves répétées et les cinq étapes du schéma narratif. Si le texte prétend raconter un fait réel ou se termine par une morale en vers, c'est plutôt une légende ou une fable.

Quelles sont les caractéristiques d'un conte ?

Une formule d'ouverture, un cadre imprécis, des personnages types avec des surnoms, la présence du merveilleux, le chiffre trois, des répétitions, une fin le plus souvent heureuse et une leçon implicite ou explicite.

Quelles sont les 5 étapes d'un conte ?

La situation initiale, l'élément perturbateur, les péripéties, l'élément de résolution et la situation finale. Ce schéma narratif se retrouve dans presque tous les contes classiques.

Quels sont les contes classiques les plus connus ?

Le Petit Chaperon rouge, Cendrillon, Le Chat botté et Le Petit Poucet (Perrault), Blanche-Neige et Hansel et Gretel (Grimm), Le Vilain Petit Canard et La Petite Sirène (Andersen), ou encore La Belle et la Bête.

Des contes où votre enfant est le héros

Les contes classiques ont un héros sans nom pour que chaque enfant puisse s'y glisser. Nori Tales va plus loin : votre enfant devient le héros, avec son prénom, dans une histoire en sept chapitres à lire un soir après l'autre, en texte, en version illustrée ou en audio (voir les programmes 7–8 ans et 9–10 ans). Lire le chapitre 1 gratuitement — sans compte — puis créez un compte gratuit si l'histoire vous plaît.